Принц Сиддхартха Гаутама, согласно традиционному жизнеописанию, жил в VI до н.э. в поселении Лумбини (ныне территория Непала). Его отцу, царю рода Шакья, было предсказано, что новорождённый принц станет либо великим царём, либо великим духовным учителем. Отец Гаутамы хотел, чтобы его сын стал правителем, поэтому сделал всё возможное, чтобы защитить его от вида страданий и от сопутствующих этому размышлений. Согласно обычаю, принц женился в 16 лет и продолжал жить во дворце, окружённый всевозможными удовольствиями. В возрасте 29 лет он впервые вышел из дворца и сразу же столкнулся с реальностью. Впервые в жизни он увидел старика, больного, мертвеца и отшельника. Он спросил возничего, что с этими людьми, и тот объяснил ему, что все люди стареют, болеют и умирают, но некоторые отрекаются от мира, чтобы познать истину. Тогда Сиддхартха решил искать истину. Он оставил дворец, жену и сына, чтобы добиться духовного освобождения. Гаутама избрал путь аскетизма и в течение последующих шести лет изучал тексты по духовным практикам, медитировал и вёл образ жизни нищенствующего отшельника. Осознав, что аскетизм как таковой не ведёт к освобождению, Сиддхартха открыл Срединный путь между крайностями полного отречения от всего земного и чрезмерного наслаждения мирскими удовольствиями. Он сел медитировать под деревом Бодхи и дал клятву не покидать это место, пока не достигнет просветления. Через 49 дней непрерывной медитации он стал Буддой, что означает «просветлённый». Это произошло в Бодхгайе (Индия).
После просветления у Будды появилось множество учеников и последователей. Наставления, которые он давал им, стали основой буддизма. Три главных свода наставлений Будды называются «Три поворота колеса Дхармы», где «поворот колеса» символизирует передачу нового знания.
Первый поворот произошёл в Сарнатхе, недалеко от Варанаси. В этой серии учений Будда разъяснил Четыре Благородные Истины — истину о страдании, истину об источнике страдания, истину о прекращении страдания и истину о пути, ведущем к прекращению страдания. Наставления первого поворота связаны с отказом от негативных действий тела, речи и ума.
Второй поворот колеса учения состоялся на скале Гридхракута («Скала грифов») вблизи города Раджагриха. Новые наставления касались пустоты (шуньяты или отсутствия «я»). Ключевой сутрой этого цикла учений о пустоте является Праджняпарамита-хридайя, или Сутра сердца, которую также называют «Двадцать пять стихов о совершенстве мудрости».
Третий поворот колеса учения произошёл в Вайшали, современный штат Бихар. Главной сутрой этого свода учений является Ланкаватара-сутра. Третий поворот раскрывает природу будды — потенциал для достижения просветления, имеющийся у каждого живого существа.